Memoria di lavoro e memoria a breve termine: differenze
La memoria di lavoro è una memoria a breve termine, ma non è la stessa cosa della memoria a breve termine in senso stretto. Entrambe trattengono le informazioni per un tempo limitato, quindi nessuna delle due è una memoria a lungo termine. La differenza sta in ciò che il cervello fa con quelle informazioni: la memoria a breve termine, nella sua accezione classica, le conserva e basta; la memoria di lavoro le conserva e le elabora.
Chi si chiede se la memoria di lavoro e la memoria a breve termine siano la stessa cosa trova spesso risposte contraddittorie, perché anche i manuali usano i due termini in modo diverso. In questa pagina separiamo i significati, vediamo dove si collocano rispetto alla memoria a lungo termine e chiariamo perché la distinzione conta quando si parla di test cognitivi.
Memoria di lavoro: breve o lungo termine?
La risposta più chiara è: breve termine. La memoria di lavoro serve a tenere attive per poco tempo le informazioni che servono adesso, per esempio un numero da digitare, il filo di un discorso o i passaggi di un calcolo a mente. Quando il compito finisce, il contenuto viene sostituito o scartato. Non è un archivio permanente.
Questo non significa che sia separata dalla memoria a lungo termine. Le due lavorano insieme in ogni momento. Per capire una frase, la memoria di lavoro trattiene le parole appena lette e, nello stesso istante, attinge dalla memoria a lungo termine il significato di ciascuna. Secondo Nelson Cowan, infatti, si possono considerare le rappresentazioni della memoria di lavoro come un sottoinsieme di quelle della memoria a lungo termine: ciò che è attivo in questo momento è una parte di ciò che hai già immagazzinato.
Ecco il quadro in sintesi:
| Sistema | Durata | Che cosa fa |
|---|---|---|
| Memoria a lungo termine | Da giorni ad anni | Conserva conoscenze, esperienze e abilità |
| Memoria a breve termine | Breve | Trattiene un'informazione senza modificarla |
| Memoria di lavoro | Breve | Trattiene e manipola le informazioni per svolgere un compito |
Una regola pratica per ricordarsi la differenza: se devi soltanto ripetere ciò che hai sentito, stai usando la memoria a breve termine; se devi anche fare qualcosa con quel contenuto, entra in gioco la memoria di lavoro.
Memoria di lavoro e memoria a breve termine sono la stessa cosa?
Dipende da chi scrive. Nell'uso quotidiano, e in alcuni testi divulgativi, i due termini sono sinonimi. In psicologia cognitiva, invece, molti autori preferiscono distinguerli. Le voci enciclopediche sull'argomento riportano che la memoria di lavoro è spesso usata come sinonimo di memoria a breve termine, ma che alcuni teorici la considerano distinta, perché permette di manipolare le informazioni immagazzinate, mentre la memoria a breve termine si riferisce soltanto alla loro conservazione temporanea.
La stessa voce descrive tre modi in cui la memoria di lavoro è stata definita nel tempo:
- come memoria a breve termine applicata a compiti cognitivi;
- come sistema a più componenti che manipola i contenuti della memoria a breve termine;
- come attenzione usata per gestire la memoria a breve termine.
Questo spiega perché la stessa domanda riceve risposte diverse. Se un testo usa la prima definizione, i due concetti quasi coincidono. Se usa la seconda, la memoria di lavoro è un sistema più ampio, e la memoria a breve termine ne è soltanto il deposito.
Il contributo di Baddeley e Hitch
Il modello di riferimento è quello di Alan Baddeley e Graham Hitch, proposto nel 1974 per descrivere in modo più accurato quella che allora si chiamava memoria primaria o memoria a breve termine. Invece di un unico magazzino, il modello prevede più componenti:
- Esecutivo centrale: coordina l'attenzione e dirige il flusso delle informazioni.
- Loop fonologico: gestisce le informazioni verbali e sonore.
- Taccuino visuo-spaziale: gestisce le informazioni visive e spaziali.
- Buffer episodico: aggiunto nel 2000, integra le informazioni dei sottosistemi con quelle della memoria a lungo termine.
Un vantaggio di questa impostazione è che spiega un fenomeno osservabile: un compito visivo e uno verbale si possono svolgere insieme con poca perdita di efficienza, mentre due compiti dello stesso tipo si ostacolano di più. Un modello con un solo magazzino non prevederebbe questa differenza.
Una nota di prudenza: il modello è stato rivisto più volte dopo il 1974, quindi nei testi più recenti i nomi e i dettagli delle componenti possono variare. Per il significato generale, però, la descrizione sopra resta il punto di partenza più usato.
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Quanti elementi trattiene la memoria di lavoro?
La capacità è un altro punto in cui i due concetti si confondono. La cifra più nota è quella di George Miller, il celebre sette più o meno due: l'idea che un giovane adulto riesca a gestire circa sette unità, i cosiddetti chunk. Ricerche successive hanno mostrato che il limite varia con il tipo di materiale, per esempio si ricordano più cifre che parole, e con le caratteristiche delle unità.
Nelson Cowan ha proposto una stima più bassa, di circa quattro unità in un giovane adulto, con valori inferiori in bambini e anziani. La differenza tra le due cifre non dipende da un errore di uno dei due studiosi: nel primo caso entrano in gioco anche strategie come il raggruppamento, nel secondo si cerca di misurare la capacità senza quell'aiuto.
Per chi studia o lavora, la conseguenza pratica è semplice. Il raggruppamento in unità di senso non allarga il limite, ma permette di far stare più contenuto in ogni unità disponibile. Un numero di telefono letto a blocchi pesa meno di una sequenza di cifre isolate.
Perché la distinzione conta nei test cognitivi
La differenza non è solo terminologica. Nei test di intelligenza standardizzati, compiti che richiedono solo di ripetere una sequenza e compiti che richiedono di riordinarla o trasformarla misurano aspetti diversi. Ripetere dei numeri nell'ordine ascoltato chiama in causa soprattutto la conservazione; ripeterli all'indietro o riordinarli chiama in causa anche la manipolazione, cioè la memoria di lavoro in senso pieno.
Per questo, quando una scala come la WAIS riporta un indice dedicato alla memoria di lavoro, questo viene letto separatamente dagli altri punteggi. Un profilo con questo indice più basso degli altri non dice nulla di certo da solo: è un elemento che uno specialista interpreta insieme a molti altri. Nessun test online, compreso quello di questo sito, serve a formulare una diagnosi.
Chi vuole approfondire come la memoria di lavoro entra nelle scale Wechsler può leggere la guida al test WAIS.
Come ricordarsi la differenza in tre righe
- La memoria di lavoro è a breve termine, non a lungo termine.
- La memoria a breve termine, in senso stretto, conserva; la memoria di lavoro conserva ed elabora.
- Nell'uso comune i due termini si sovrappongono, quindi conviene guardare sempre quale definizione usa il testo che stai leggendo.
Se vuoi mettere alla prova il tuo ragionamento in condizioni di tempo limitato, situazione in cui la memoria di lavoro ha un ruolo importante, puoi provare il test del QI di 30 domande di iq-test-official.site. Il test è gratuito, mentre il report dettagliato dei risultati è a pagamento. Non è un test clinico e non sostituisce una valutazione professionale.
Domande frequenti
Q: La memoria di lavoro è a breve o a lungo termine?
A: È a breve termine. Trattiene le informazioni solo per il tempo necessario a svolgere un compito. Lavora però in continuo scambio con la memoria a lungo termine, da cui recupera le conoscenze che servono per interpretare ciò che sta elaborando.
Q: Memoria di lavoro e memoria a breve termine sono la stessa cosa?
A: Non sempre. Nell'uso comune sono spesso sinonimi. In psicologia cognitiva molti autori le distinguono: la memoria a breve termine conserva soltanto, la memoria di lavoro conserva e manipola le informazioni.
Q: La memoria di lavoro è una memoria a breve termine?
A: Sì, rientra nella memoria di durata breve. Più precisamente, è un sistema che usa la memoria a breve termine come materia prima e vi aggiunge attenzione e capacità di elaborazione.
Q: Quanti elementi può tenere la memoria di lavoro?
A: Secondo la stima di Cowan, circa quattro unità in un giovane adulto. Miller aveva indicato circa sette, includendo però l'effetto del raggruppamento. Le cifre cambiano con il tipo di materiale e con l'età.
Q: Un punteggio basso nella memoria di lavoro indica un disturbo?
A: No, da solo non basta per dirlo. È un dato che uno specialista valuta insieme ad altri indicatori. Se hai dubbi, rivolgiti a uno psicologo o a un neuropsicologo.
References
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